ماذا يحدث للأقمار الصناعية القديمة بعد انتهاء عمرها الافتراضي؟

تُواجه الأقمار الصناعية القديمة مصيرين محتملين: بالنسبة للأقمار الصناعية القريبة من الأرض، يقوم المهندسون باستخدام آخر قطرات الوقود لتقليل سرعتها حتى تسقط من مدارها وتحترق في الغلاف الجوي. أما الأقمار الصناعية البعيدة، فتُرسل إلى مسافة أبعد من الأرض.

مثل أي جهاز آخر، لا تستمر الأقمار الصناعية في العمل إلى الأبد. سواء كان دورها مراقبة الطقس، أو قياس غازات الاحتباس الحراري في الغلاف الجوي، أو إرسال إشارات لدراسة النجوم، فإن عمر الأقمار الصناعية محدود، وستتوقف عن العمل مع مرور الوقت، مثل أي آلة أخرى.

ماذا يحدث عند انتهاء عمر القمر الصناعي؟

اليوم، هناك خياران للتعامل مع الأقمار الصناعية بعد انتهاء عمرها الافتراضي، ويعتمد ذلك على ارتفاع مدار القمر الصناعي. بالنسبة للأقمار الصناعية القريبة، يتم استخدام آخر كمية من الوقود لإبطائها، مما يؤدي إلى سقوطها من مدارها واحتراقها في الغلاف الجوي.

أما الأقمار الصناعية التي تدور في مدارات عالية جدًا، فيكون من الصعب تقليل سرعتها بدرجة كافية لتعود إلى الغلاف الجوي، لذا يُفضل إرسالها إلى مدار أبعد من الأرض، حيث يتطلب ذلك وقوداً أقل مقارنة بإعادتها إلى الأرض.

حرق الأقمار الصناعية ومقبرة المركبات الفضائية

يُعد التخلص من الأقمار الصناعية الصغيرة في المدارات المنخفضة عملية بسيطة، حيث تحترق بفعل الحرارة الناتجة عن احتكاكها بالهواء أثناء سقوطها نحو الأرض بسرعات هائلة. وبالنسبة للأجسام الأكبر مثل محطات الفضاء والمركبات الفضائية الكبيرة التي تدور في مدارات منخفضة، قد لا تحترق بالكامل قبل وصولها إلى الأرض. لذا، يقوم مشغلو المركبات الفضائية بتحديد مواقع سقوط هذه الأقمار للتأكد من أن أي حطام يسقط في منطقة نائية. تُعرف هذه المنطقة باسم "مقبرة المركبات الفضائية"، وتقع في المحيط الهادئ، وهي أبعد مكان يمكن العثور عليه بعيدًا عن أي حضارة بشرية.

مدارات مقبرة الفضاء

بالنسبة للأقمار الصناعية التي تُرسل إلى مدارات بعيدة جدًا، يتم توجيهها إلى "مدار مقبرة الفضاء"، وهو مدار يقع على بعد حوالي 200 ميل من أبعد الأقمار الصناعية النشطة، وعلى ارتفاع 22,400 ميل فوق سطح الأرض. بالنسبة للبشر، يبدو أن هذه الأقمار قد وصلت إلى نهاية رحلتها، لكنها ستظل في مدارها لفترة طويلة جدًا. ربما في المستقبل، قد تحتاج البشرية إلى إرسال "شاحنات قمامة فضائية" لتنظيف هذه المدارات. ولكن في الوقت الحالي، تبقى هذه الأقمار بعيدة عن متناول الأنظار والاهتمام.